上个世纪二三十年代，现代旗袍发源并迅速风靡全国。
先是流行高领头，领子越高越时髦，即使在盛夏季节，薄如蝉衣的旗袍也必须配上高耸及耳的硬领头。渐渐，又流行低领头，领子越低越摩登，当低到实在无法再低时，干脆穿没有领子的旗袍。袖子的变化也是如此，时而流行长的，长过手腕；时而流行短的，短至露肘。旗袍的长度更是两个极端，一会儿时兴长的，长到可以拖地，连鞋子都看不见；一会儿时兴短的，短过膝盖。特别是开衩，大胆的女性把衩开到大腿根部，抬腿跨步，两条玉腿时隐时现，好在那时已有长筒丝袜为之遮掩。相反，也有无衩的，女性穿上这种无衩旗袍，走起路来只好走着碎步，袅袅婷婷的身姿，犹如古典美人似的“云鬓花颜金步摇”！而这个时期旗袍最大变化还是胸围和腰围，从原先20年代的宽身、直统的样式逐渐紧缩到贴身，有的甚至窄到要吸口气才能扣上纽扣，比现在的牛仔裤还要紧身。女性穿上这种紧身旗袍，“三围”（胸围、腰围、臀围）曲线毕露，性感十足！
由于旗袍能充分衬托东方女性之美，所以，一些电影明星和风尘女子挖空心思在旗袍上标新立异。胡蝶喜欢穿短旗袍，但又不便贸然行事，她动脑筋在短旗袍的下摆上缀上三四寸长的蝴蝶褶衣边，短袖口上也相应缀上这种蝴蝶褶。而旗袍的长度缩短到膝盖下，袖子也缩短到肘上，整个小腿和小臂就袒露无余。因为“蝴蝶”与“胡蝶”谐音，胡蝶穿的这身旗袍，时人称之为“胡蝶旗袍”。另一位电影明星顾兰君，大胆在旗袍的左侧开长钗至大腿深处，同时又在袖口开了半尺长的大叉。这种“顾兰君式”的新潮旗袍，又立即成了沪上赶时髦女性的仿效。而著名“交际花”薛锦园，在旗袍的四周镶上一圈光彩夺目的珍珠花边。当她先后在南京路大东舞厅和静安寺百乐门舞厅亮相时，人们眼睛为之一亮，薛锦园名声大噪，而她的这款“薛锦园式旗袍”迅即风靡上海滩。
当时爱美女性旗袍穿着方法多种多样，有局部西化，也有在旗袍外搭配西式外套。局部西化是指领和袖采用西式服装做法，如西式翻领、荷叶袖、开叉袖，还有下摆缀荷叶边，或缀不对称蕾丝等夸张的样子，但这仅是明星和贵妇的社交礼服，大多数人还是喜欢将旗袍和西式服装搭配起来穿，在旗袍外穿西式外套、裘皮大衣、绒线衫、背心等，在脖子上系围巾，或戴上珍珠项链。
不过，知识女性穿旗袍不是亦步亦趋，而是根据自己的爱好。最典型是女作家张爱玲。在上世纪三四十年代，张爱玲穿的衣服，基本上都在上海造寸时装店定制。张爱玲虽然也爱穿旗袍，但她不赶时髦，而是自己画出旗袍样式，交给造寸时装店裁制。
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